Die Fabel ist eine kurze, sehr einfach gehaltene Erzählung, deren Hauptpersonen meist sprechende Tiere und in einigen Fällen auch Gegenstände oder Pflanzen sein können.

In einer Fabel werden die Tiere neben ihrer Fähigkeit zu sprechen auch noch mit menschlichen Eigenschaften ausgestattet. Meist stimmen diese Eigenschaften dann mit denen überein, die wir dem allgemeinen Glauben nach kennen: der dumme Esel, der treue Hund, die meckernde Ziege usw.

Diese "menschlichen" Tiere werden vor ein gewisses Problem gestellt oder in eine Lage gebracht aus der sie sich nur selten befreien können. Auf diese Weise entsteht am Ende einer solchen Fabel eine Lehre, die so genannte Moral, die der Leser aus der Geschichte ziehen kann.

Ein typisches Beispiel für eine Fabel ist "Der Hund und das Fleisch" von Aesop, einem der berühmtesten Fabeldichter.

Ein großer Hund hatte einem kleinen Hündchen ein dickes Stück Fleisch abgejagt. Mit seiner fetten Beute brauste der große Hund davon.

Als er aber über eine schmale Brücke lief, fiel sein Blick zufällig ins Wasser. Wie vom Blitz getroffen blieb er stehen und sah unter sich einen Hund, der gierig seine Beute festhielt.

"Der kommt mir zur rechten Zeit", knurrte der Hund auf der Brücke. "Mir scheint, der Andere hat ein Stück Fleisch, das noch größer ist als das Meinige."

Wild entschlossen stürzte sich der Hund kopfüber in den Bach und biss nach dem Hund, den er von der Brücke aus gesehen hatte. Das Wasser spritzte auf und der Hund spähte hitzig nach allen Seiten. Aber er konnte beim besten Willen den anderen Hund nicht mehr entdecken.

Da fiel dem Hund sein eigenes Stück Fleisch ein. Wo war es geblieben? Verwirrt tauchte er unter und suchte danach. Vergeblich! In seiner dummen Gier war ihm jetzt auch noch das Stück Fleisch verloren gegangen, das er schon sicher zwischen den Zähnen hatte.

Die Moral dieser Fabel könnte nun sein, dass man mit dem zufrieden sein soll, was man hat. Der Hund zeigte seine Gier und verlor am Ende alles.

Die ersten Fabeln wurden bereits im alten Griechenland verwendet, fanden aber auch in neuern Zeiten, die dem 18.Jahrhundert wieder starken Zuspruch.

Die Fabel eignete sich aufgrund ihrer tierischen Hauptdarsteller hervorragend dazu, menschliche Verhaltensweisen witzig darzustellen und auf diese Weise zu kritisieren, ohne den Menschen selbst anzugreifen.

In Zeiten, in denen Kritik gegenüber den falschen Menschen harte Strafen bedeuten konnten, dienten die Tiere in den Fabeln als die Überbringer von Lehren.